第二套人民幣是我國于1955年開始由中國人民銀行發(fā)行的，它的發(fā)行一方面是取代第一套人民幣，起到穩(wěn)定市場、方便交換的作用；另一方面是為了建立新中國第一個完整的貨幣體系，通過主輔幣制，完善新中國的金融體系。中國人民銀行在1955年3月1日發(fā)行新幣（第二套），收回舊幣（第一套），新舊幣的折合比率為新幣1元等于舊幣1萬元。1957年11月19日，國務(wù)院發(fā)布《關(guān)于發(fā)行金屬分幣的命令》，決定自1957年12月1日起，發(fā)行1分、2分、5分3種硬分幣。這是人民幣硬幣發(fā)行的開端。
第二套人民幣共發(fā)行了11種面額，分別是紙幣1分、2分、5分、1角、2角、5角、1元、2元、3元、5元、10元，硬幣1分、2分、5分；由于后來對1元券和5元券的圖案、花紋進行了調(diào)整和更換顏色，使第1套人民幣的版別由開始公布的11種增加到16種，即1分券（幣）2種、2分券（幣）2種、5分券（幣）2種、1角券1種、2角券1種、5角券1種、1元券2種、2元券1種、3元券1種、5元券2種、10元券1種。這套人民幣面額結(jié)構(gòu)較為合理，首次實行主輔幣制，并發(fā)行了金屬分幣，其面額結(jié)構(gòu)體系成為未來各套人民幣結(jié)構(gòu)體系的基礎(chǔ)。
由于當時國內(nèi)印鈔生產(chǎn)能力不足，又缺少高檔專用印鈔紙，因此面額3元、5元、10元的人民幣由國內(nèi)設(shè)計繪樣，委托前蘇聯(lián)代印，稱為蘇印“三種票”。后來，蘇聯(lián)政府背信棄義，廢除中蘇兩國經(jīng)濟技術(shù)合作的各項協(xié)議，召回在華工作的全部蘇方專家，導(dǎo)致中蘇關(guān)系惡化。對此，我國政府采取緊急措施，1962年7月-1964年5月向蘇方索回代印資料；1964年4月14日，中國人民銀行發(fā)布《關(guān)于限期收回三種人民幣票券的通知》，規(guī)定從4月15日起，蘇印“三種票”停止在市場流通，至5月14日止為收兌期。收回蘇印"三種票"后，市場上大票缺乏，不利于人民生活和經(jīng)濟發(fā)展。為此，1962年4月20日，中國人民銀行發(fā)行了深棕色5元券，其主景圖案與蘇印5元券相同，但該原版是由我國自己的雕刻師刻制的，印鈔紙首次采用了國產(chǎn)滿版水印紙。由于當時不具備生產(chǎn)10元券的條件，因此，該5元券是第二套人民幣中我國自己設(shè)計、雕刻、印刷及當時一段時期內(nèi)市場上流通的最大面額貨幣，在當時發(fā)揮了極大的作用。
第二套人民幣的設(shè)計得到了毛澤東、周恩來、鄧小平、陳云、李先念等中央領(lǐng)導(dǎo)同志極大的重視和關(guān)懷，尤其是周總理提出了許多寶貴意見。該套人民幣的初步設(shè)計方案，于1950年1月上報中共中央，同年5月，中央原則批準。陳云批示：“此事應(yīng)該準備，但僅僅是準備，不能草率。必須講究紙質(zhì)之統(tǒng)一，圖案之適當，顏色之配備，秘密符號之擬制……，此外，票面尺寸、票額大小，均須慎重研究才能決定。”1951年2月，中國人民銀行再次上報了人民幣的設(shè)計、印刷方案。周恩來親自審核了該方案及每一個票版的畫稿，傳達了毛主席的指示，即人民幣上不要印毛主席的像、“中國人民銀行”行名排列應(yīng)將從右向左改為從左向右的的順序排列，并提出了許多重要修改意見，如1分券的主景設(shè)計中，原面的汽車是我國裝配的美式汽車圖樣，建議“還是改一下為好，免得外人誤會”； 2角券上毛澤東號機車頭上有毛主席像，建議改為五角星；1元券原設(shè)計稿主景為天安門，有紅旗、彩燈及毛主席像，批示將紅旗、彩燈和墻上掛像去掉；2元券原設(shè)計稿為金黃色，與其他主幣色調(diào)很不協(xié)調(diào)，且1元券與2元券之間的色樣，“在廣大勞動群眾的習(xí)慣上易于混淆”，建議改為藍色；5元券的主景“民族大團結(jié)”，原設(shè)計稿為群像中有人高舉毛主席的畫像，周恩來指出：“民族大團結(jié)的主景可用，但根據(jù)毛主席的意見不要把他的像畫上”，后換為兩幅語錄牌，周恩來定為“中華人民共和國萬歲”及“中國各民族大團結(jié)萬歲”；對10元券，周恩來指出原設(shè)計的工農(nóng)兵主景中的“農(nóng)婦”，“年紀太蒼老，要畫得健康一些”，“戰(zhàn)士的形象不夠英勇，手中拿的還是美式卡賓槍，不恰當”，要求重新修改完善。中央領(lǐng)導(dǎo)人的極大關(guān)懷和明確指示，為很好的完成這套人民幣的設(shè)計與印刷任務(wù)打下了堅實的基礎(chǔ)。
這套人民幣發(fā)行后，人民群眾熱烈稱贊新幣好看、好認、好算、好使。主要因為：一是這套人民幣設(shè)計主題思想明確，分票以工業(yè)、交通為主題，角票反映農(nóng)業(yè)機械化，搞好生產(chǎn)、建設(shè)工業(yè)的場面，體現(xiàn)了新中國社會主義建設(shè)的新風(fēng)貌；1元、2元、3元券分別采用北京天安門、延安寶塔山、井岡山龍源口圖景，表現(xiàn)了中國共產(chǎn)黨革命的戰(zhàn)斗歷程；5元券和10元券則表現(xiàn)了各族人民大團結(jié)和工農(nóng)聯(lián)盟的主題思想。二是鈔票式樣打破了原有的固定的四邊框形式，采用左右花紋對稱的新規(guī)格，票面尺幅按面額大小分檔次遞增，整個圖案、花邊、花紋線條鮮明、精密、美觀、活潑。三是除分幣外，其他面額人民幣全采用膠凹印刷，10元券還采用了當時先進的接線技術(shù)。這套人民幣的凹印版是以我國傳統(tǒng)的手工雕刻方法制作的，其優(yōu)點是版紋深、墨層厚，有較好的防偽反假功能，具有濃郁的民族風(fēng)格。四是人民幣采用廠藏、蒙、維吾爾三種少數(shù)民族文字的"中國人民銀行"和各種面額字樣，且均為各族著名人士書寫，便于在少數(shù)民族地區(qū)流通使用。
這套人民幣上的“中國人民銀行”字樣，為當時的中國人民銀行職員馬義蔚書寫，已成為書法精品，后兩套人民幣仍沿用此字體，現(xiàn)中國人民銀行分支機構(gòu)的行標基本采用這一字體。
這套人民幣的紙分幣開始發(fā)行時，有冠字號碼，后停止生產(chǎn)發(fā)行。80年代初，商品經(jīng)濟迅速發(fā)展，市場活躍，硬分幣供應(yīng)緊張，于是中國人民銀行決定恢復(fù)紙分幣的生產(chǎn)和發(fā)行，但這次發(fā)行的紙分幣只有冠字，沒有號碼。
這套人民幣中的紅色1元券發(fā)行4個月后，發(fā)現(xiàn)有嚴重的變色、脫色、油墨溶化變粘、花紋模糊不清等現(xiàn)象，經(jīng)調(diào)查分析，確認油墨性能不佳，油墨中的連結(jié)料不好。后1元券進行改版，采用黑色代替紅色。
第二套人民幣的發(fā)行，健全和鞏固了我國的貨幣制度，有力地促進了經(jīng)濟的發(fā)展。
